1) La figure représente une seule fonction, tracée avec une précision limitée : elle ne dit rien des autres fonctions continues de
[0,1] dans
[0,1]. Surtout, « sans lever le crayon, donc elle coupe la diagonale » remplace un théorème par une impression, sans nommer le résultat qui l'autorise ni vérifier ses hypothèses. L'idée à garder : la courbe commence au-dessus de la diagonale ou dessus, et finit en dessous ou dessus. On étudie donc le signe de l'écart
f(x)−x.
2) Soit
g la fonction définie sur
[0,1] par
g(x)=f(x)−x. Montrons que
g s'annule sur
[0,1].
On utilise le théorème des valeurs intermédiaires : si
h est une fonction continue sur un segment
[a,b] et si
k est un réel compris entre
h(a) et
h(b), alors il existe
c∈[a,b] tel que
h(c)=k. Vérifions ses hypothèses pour
h=g,
[a,b]=[0,1] et
k=0.
Continuité. Par hypothèse,
f est continue sur
[0,1], et
x↦x l'est aussi, donc
g est continue sur
[0,1], comme différence de deux fonctions continues.
Signe en
0. Par hypothèse,
f(0)∈[0,1], donc
f(0)≥0, c'est-à-dire
g(0)≥0.
Signe en
1. Par hypothèse,
f(1)∈[0,1], donc
f(1)≤1, c'est-à-dire
g(1)≤0.
Ainsi
g(1)≤0≤g(0) : le réel
0 est compris entre
g(0) et
g(1).
Les hypothèses sont vérifiées, donc, d'après le théorème des valeurs intermédiaires, il existe
c∈[0,1] tel que
g(c)=0, c'est-à-dire
f(c)=c.
3) Sans la continuité : soit
f définie sur
[0,1] par
f(x)=1 si
x<21 et
f(x)=0 si
x≥21. Elle est à valeurs dans
[0,1]. Si
c<21, alors
f(c)=1=c ; si
c≥21, alors
f(c)=0=c. Elle n'a pas de point fixe.
Avec
]0,1] : soit
f définie sur
]0,1] par
f(x)=2x, continue et à valeurs dans
]0,21], donc dans
]0,1]. Pour
c∈]0,1], l'égalité
2c=c équivaut à
c=0, qui n'appartient pas à
]0,1]. Pas de point fixe : sans la borne
0, le signe en
0 ne peut plus être écrit.
Avec des valeurs réelles : soit
f définie sur
[0,1] par
f(x)=x+1, continue. Pour tout
c,
f(c)−c=1=0. Pas de point fixe : c'est l'hypothèse sur les valeurs qui donnait les signes de
g(0) et
g(1).
4) La continuité de
g peut être dite immédiate : elle tient en une ligne, sans aucune idée, pourvu que cette ligne cite l'hypothèse «
f continue » et le résultat du cours sur la différence de deux fonctions continues. Les signes de
g(0) et de
g(1) tiennent eux aussi en une ligne chacun, qui cite l'hypothèse « à valeurs dans
[0,1] », mais ils ne peuvent en aucun cas être dits immédiats, car c'est sur eux que repose la question : ils établissent la seule hypothèse du théorème qui ne va pas de soi,
0 compris entre
g(0) et
g(1), et ils forment, avec le choix de
g, l'idée même de la preuve. Écrire «
g(0)≥0 et
g(1)≤0, c'est évident » cacherait précisément l'argument.
À retenir : la figure suggère la fonction auxiliaire, le théorème démontre, et chaque hypothèse de l'énoncé doit apparaître dans une ligne de la preuve ; celle qui n'apparaît nulle part signale une étape escamotée.